En agosto de 2025, se cumplirán 70 años del atroz suceso que conmovió a la sociedad de los Estados Unidos y llegaría a convertirse en un símbolo de la lucha por lo derechos civiles.

Emmett Till fue un joven afroamericano de 14 años, natural de Chicago que mientras pasaba unas vacaciones en Misisipi, fue linchado, mutilado y lanzado al río Tallahatchie por la falsa acusación de flirtear con una mujer blanca. A los tres días, el cuerpo desfigurado de Emmett fue descubierto y sacado del río.

El cuerpo del joven fue enviado a Chicago, donde su madre decidió llevar a cabo un funeral público en el que el féretro estuviera abierto durante el velatorio para que así los que asistieron pudieran ver el estado en el que había quedado el cadáver. La decisión de la madre de Emmett tuvo tanta repercusión que se llegó a afirmar que el funeral no solo abrió el debate del racismo y los linchamientos, sino también de la mismísima democracia del país.

Decenas de miles de personas asistieron al funeral y vieron el ataúd abierto, las imágenes del cuerpo mutilado del jóven se publicaron en revistas y periódicos, lo que provocó un gran revuelo en todo el país ante el reto de los derechos civiles.

En septiembre de ese mismo año, un jurado compuesto exclusivamente por hombres blancos declaró a los acusados, Roy Bryant, esposo de la chica y su hermanastro J. W. Milam, inocentes del asesinato.

Todo el suceso se convirtió en la chispa que encendió la mecha del movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos.

La canción de Bob Dylan

Dylan no entró en la escena folk cantando sus propias canciones, por el contrario, en sus primeras actuaciones en los antros del Village neoyorquino interpretaba canciones populares y de otros autores. También tocaba la armónica con otros grupos como el de Freddy Niel.

Una figura de gran influencia en los comienzos de Bob Dylan fue su novia Suze Rotolo, una joven activista de izquierdas de origen italoamericano y cuyos padres pertenecían al Partido Comunista Americano.

Sería Rotolo quien motivaría a Dylan a empezar a escribir sus propias canciones y le introduciría en el movimiento por los derechos civiles. Sería ella también quien le hablara por primera vez del horrible suceso de Emmett Till en 1955, lo que inspiraría al cantautor a escribir su canción protesta The Death of Emmett Till.

La canción está incluida en la compilación de 47 temas conocida como las Demos Witmark que contiene las primeras grabaciones que el autor haría para sus primeros sellos discográficos, Leeds Music and M. Witmark & Sons, entre 1962 y 1964.

Según el propio Dylan, los acordes de la canción están basados en una canción de su amigo y también músico folk Len Chandler, aunque la melodía también se asemeja a la de la canción popular House Of The Rising Sun que incluiría en su disco de debut.

Las primeras canciones de Dylan de este género son las más descriptivas, en largos versos expone los acontecimientos con un tono de indignación y rechazo. Sus letras son directas, centrándose en los detalles del suceso, sin usar muchos adornos ni retórica.

Some men they dragged him to a barn and there they beat him up.
They said they had a reason, but I can’t remember what.
They tortured him and did some evil things too evil to repeat.
There was screaming sounds inside the barn, there was laughing sounds out on the street.

Cada estrofa tiene una longitud similar ordenada en 4 versos que riman discretamente aunque efectivos, contribuyen al sentido de la narración. Dylan incluso lanza una sentencia sobre el móvil de asesinato.

The reason that they killed him there, and I’m sure it ain’t no lie,
Was just for the fun of killin’ him and to watch him slowly die.

Al final de la canción, y como era habitual en estos temas, Dylan dirige un mensaje a modo de moraleja pero también de advertencia, que sigue vigente, incluso hoy día.

This song is just a reminder to remind your fellow man
That this kind of thing still lives today in that ghost-robed Ku Klux Klan.
But if all of us folks that thinks alike, if we gave all we could give,
We could make this great land of ours a greater place to live.